Mengetahui tidak lebih dari kehidupan kelas pekerja yang ia jalani sejak lahir, Lu Xiaolu yang keras kepala dengan enggan memulai jalan yang diharapkan untuk diikutinya. Pada usia sembilan belas tahun di Tiongkok tahun 1990-an, dia merasakan tekanan untuk mengikuti jejak orang-orang di sekitarnya dan mengambil pekerjaan di pabrik sakarin di kota itu. Perlahan-lahan, ia menyesuaikan diri dengan rutinitas birokrasi pabrik, memanfaatkan situasi sebaik-baiknya dengan menjalin ikatan dengan rekan kerja, menggoda gadis-gadis, dan menolak untuk menyerah sepenuhnya pada harapan orang-orang di sekitarnya.
Ketika Lu Xiaolu menemukan jalannya, sebuah potret mengejutkan tentang Tiongkok yang sedang berkembang secara ekonomi mulai terlihat; propaganda tujuan bersama memberi jalan pada sistem bottom-line yang ia anggap tidak peduli pada kebahagiaan individu. Namun berkat hubungan yang ia kembangkan, Lu Xiaolu memutuskan untuk berjuang demi kehidupan yang diinginkannya.
